Por: Soledad Toledo Cabrera lucabrer@udec.cl | Fotografías: Gentileza AISLACOR
Las empresas forestales generan un subproducto en grandes cantidades, la corteza de eucalipto, cuyo fin actualmente es ser vendida como biomasa. La Dra. Cecilia Fuentealba, investigadora en la Unidad de Desarrollo Tecnológico (UDT UdeC), observó las características de este subproducto, notando que es un material complejo desde un punto de vista logístico y, además, que tiene un menor rendimiento como combustible, comparada con la corteza de pino. Sin embargo, posee una característica muy ventajosa, su morfología fibrosa. ¿Se podría hacer algo más que quemarla? ¿Quizás convertirla en una nueva fuente de fibra natural? ¿Cómo dar un nuevo valor a este material?
Preguntas en la misma dirección rondaban a José Luis Sfeir, ejecutivo de la empresa Forestal Collicura Ltda, quien hace siete años se unió a la segunda etapa del proyecto Fondef IdeA, nacido a partir de los de los resultados auspiciosos que había obtenido el equipo de investigación de la Dra. Fuentealba. El proyecto terminó con un prototipo con una alta factibilidad de ser escalable y a acceder a un precio competitivo en el mercado de los materiales aislantes. Este resultado interesó a Sfeir, pues se trata de un producto que permite capturar el CO2 contenido en el material, y es una alternativa natural y ambientalmente amigable.
“Estos paneles se utilizan como material de aislación térmica en viviendas, y dado su versátil materialidad podría ser utilizado en otras aplicaciones, como puertas y embalajes”, destacó Sfeir. Aquí aparece el segundo impacto potencial de esta tecnología. Actualmente, el 99% de los aislantes usados en las viviendas provienen de fuentes fósiles, como el poliestireno expandido, la lana mineral y lana de vidrio, todos con una alta huella de carbono. La alternativa de UDT y Aislacor, además de ser competitiva en precio, es de origen natural y ofrece una solución sustentable al rubro de la construcción.
“Hoy en día, en Chile, no existen alternativas de origen natural para los materiales de aislación térmica”, apuntó la Dra. Fuentealba. “Nosotros trabajamos con un material considerado un subproducto de bajo valor comercial, lo que abarata el costo, y de alta disponibilidad, algo que no siempre se da cuando buscamos alternativas naturales, que a veces dependen de la estacionalidad, o son escasas. Que esté disponible facilita que sea un producto escalable”, agregó.
Por sus destacadas características, el panel de corteza de eucalipto obtuvo el primer lugar en el Concurso Madera 21 de CORMA en 2023, abriendo grandes proyecciones para la tecnología. “Las actividades productivas que no incorporan un enfoque de sustentabilidad están acabando con el planeta de nuestros hijos”, apuntó Sfeir en el certamen, y agregó “nosotros estamos apostando por cambiar la forma de producir y construir, más sostenible y eficiente en costos”.
Desde el laboratorio al mercado
El nuevo producto alcanzó un desarrollo de prototipo mínimo viable (PMV), y para llegar al mercado, recibió fondos Crea y Valida de Corfo, con los que la empresa pudo hacer la validación a escala industrial, ensayos realizados con confidencialidad con partners europeos. Con estos resultados, Sfeir y su socio Michel Esquerré crearon la spin off Aislacor, mientras la Universidad de Concepción avanzaba con el proceso de patentamiento. Así, en 2023, se firma un convenio de licencia entre la empresa y la Universidad.
“En esta etapa es relevante el puente entre la empresa y la Universidad como articulador de los instrumentos que permitirán llevar la solución al mercado, concretando la innovación y su impacto”, explica Andrea Catalán Lobo, Directora de la Oficina de Transferencia y Licenciamiento (OTL UdeC). Esta unidad lidera desde la UdeC el proceso de negociación y formalización del contrato de licencia, y como aclara Catalán, para ello se debe “considerar el aporte de valor de la solución técnica desarrollada en la UdeC y el aporte de las capacidades productivas y comerciales de la empresa licenciataria Asilacor, para generar un escenario de mutuo beneficio y una colaboración de largo plazo”.
El compromiso es mantener el trabajo colaborativo entre la empresa y la Universidad. El panel ya aprobó las pruebas que exige el MINVU, referidas a la conductividad térmica, acústica y resistencia al fuego, requeridos para poder ser utilizado en la industria de la construcción, con resultados igual o mejores comparado con los productos utilizados hoy.
Economía circular que reimpulsa la industria
Aislacor avanza en la implementación y puesta en marcha de dos plantas industriales complementarias para la producción del panel aislante. La primera en Santa Juana y la segunda en las antiguas instalaciones de Bellavista Oveja Tomé, dando nueva vida a los edificios de las empresas textiles de la zona.
De esta forma, la tecnología de paneles de aislación térmica pondrá en el mercado un producto que espera ser utilizado en construcciones de entramado ligero, tabiquería de edificios y otras construcciones de madera, ofreciendo una solución sustentable, que incorpora aspectos de circularidad tan necesarios en estos tiempos, y respetuosa con el medio ambiente.
“Llega un momento en que hay temas que, como investigadores, ya no podemos intervenir. Sin embargo, seguimos trabajando con la empresa, dando todo el apoyo técnico que necesitan, para dar el respaldo científico, buscando nexos, dando ideas sobre nuevos usos y potenciales aplicaciones, que, por supuesto, no los podemos ver ahora, pero que se perfilan como proyectos a futuro” concluyó la Dra. Fuentealba.
Last modified: 12 de septiembre de 2024
