Experto: Martín Jacques Coper
Departamento de Geofísica
Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas
¿Qué es un río atmosférico? ¿Por qué se relacionan con eventos atmosféricos extremos?
“Río atmosférico” (RA) es el concepto que se emplea en la meteorología para designar una estructura en la atmósfera que transporta un cuantioso volumen de vapor de agua entre regiones remotas del globo, en particular desde los trópicos a los extratrópicos. Si tal vapor se convirtiera en agua líquida, se traduciría en un caudal comparable con el de grandes ríos terrestres; de ahí su nombre. Los RAs suelen tener cientos de kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo, por lo que se aprecian como bandas alargadas en la atmósfera.
Cuando este flujo de humedad intersecta la topografía de un continente, el ascenso orográfico del vapor de agua puede generar intensas precipitaciones. De hecho, en el centro-sur de Chile, los RAs causan alrededor de la mitad de la precipitación acumulada anual, así que son necesarios para el ciclo hidrológico. Sin embargo, RAs que impactan perpendicularmente a los Andes y sean muy duraderos o intensos pueden provocar gran acumulación de lluvia, aumento de caudales e inundaciones, y por lo tanto también generar impactos negativos.
¿Ha cambiado su frecuencia en los últimos años? ¿A qué se debe esta variación?
En las últimas cuatro décadas se ha detectado una disminución de la frecuencia de RAs en la zona centro-sur de Chile. Esto se tiende a asociar con un progresivo traslado hacia el polo de los sistemas de tormenta en este periodo. Este mecanismo está parcialmente asociado al cambio climático de origen humano.
¿Cómo se estudian estos fenómenos desde la Universidad de Concepción?
En la Universidad de Concepción se han realizado diversos esfuerzos para comprender mejor los ríos atmosféricos. Entre ellos, destaca la instalación de sensores meteorológicos, para el registro de variables muy específicas de la precipitación, en el “Observatorio de Ríos Atmosféricos”, iniciativa apoyada por el Centro de Ciencias del Clima y la Resiliencia CR2, que ha motivado la realización de una campaña intensiva de lanzamiento de radiosondas. Además, en el seno del Centro COPAS-Coastal, un equipo científico investiga los impactos de distintos tipos de RAs en el ambiente marino costero. Otras investigaciones que se desarrollan en el Departamento de Geofísica observan la relación entre RAs y los patrones de precipitación entre costa y cordillera en nuestra región, e incluso posibles vínculos con la ocurrencia de tornados en Chile. En todas estas iniciativas se reconoce el apoyo estatal a la ciencia desde ANID, a través de los centros mencionados y también de proyectos FONDECYT.
Last modified: 29 de agosto de 2025
