PROTEGER DE FORMA NATURAL

Por: Soledad Toledo Cabrera, periodista VRID UdeC / lucabrer@udec.cl
Imágenes: Archivo OTL UdeC
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No miden más de 5 milímetros, pero su presencia en la madera aserrada de pino para exportación puede causar pérdidas millonarias. Hablamos del escarabajo de la corteza del pino, una plaga cuarentenaria en mercados de destino de la madera nacional tales como Estados Unidos y México. Este insecto no sólo daña la madera por anidar en ella, sino que además es vector de hongos que manchan su superficie reduciendo su valor comercial. La detección de insectos en la madera dispuesta para exportación puede significar el rechazo total de la carga, generando costosos reprocesos, retrasos e incluso el cierre del mercado.

Un equipo de investigadoras e investigadores, liderados por el Dr. José Becerra Allende, se ha dedicado desde el Departamento de Botánica de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceánicas, a buscar un repelente natural, capaz de disfrazar el olor de la madera y evitar el ataque de este insecto.

En Chile, la industria aplica insecticidas y tratamientos, tanto en plantas como en los puertos de embarque, para controlar esta plaga. El Dr. Becerra explica: “Hay insecticidas, químicos, sintéticos para esto, pero todos tienen el problema de dejar residuos tóxicos. Por lo tanto, lo primero era buscar una alternativa que no sea tóxica para las personas que trabajan en los aserraderos”.

Se trata de encontrar las soluciones que ofrece la misma naturaleza. Para ello, el equipo analizó el comportamiento del insecto y observó que resulta atraído por el olor del pino ¿acaso hay olores que prefiere y otros que le disgustan? Así, probaron en laboratorio distintas esencias de plantas nativas como boldo, peumo, tomillo y eucaliptus. “Vimos que el eucalipto logra enmascarar el olor a pino y no es agradable para el insecto; si se aplica a la madera por aspersión, tenemos un repelente natural”, apuntó el Dr. Becerra.

Camino al mercado

El nuevo producto obtenido a partir de las hojas de eucaliptus permite reducir entre un 85-90% la presencia de escarabajos de la corteza del pino, y puede ser utilizado en espacios abiertos y cerrados sin interrumpir las operaciones, ya que resulta inocuo para el medioambiente y no afecta la salud de las personas. Además, es biodegradable, tanto en su presentación en líquido como en polvo.

Una de las dificultades que enfrentó el equipo fue aumentar la permanencia del repelente. “Es un producto volátil, necesario para que pueda ser detectado por las antenas de los insectos. Entonces nosotros hemos trabajado en aumentar la durabilidad de este compuesto, para que actúe más tiempo y no sea necesaria su aplicación diaria”. De esta forma, han logrado hasta 20 días de durabilidad, cubriendo así el periodo crítico desde la producción en aserradero hasta la exportación.

Esta iniciativa, que comenzó con un proyecto financiado por ANID a través del programa Fondef, luego CORFO, y con apoyo del programa Fill The Gap de APTA, avanzó hacia el escalamiento. “Además de las pruebas de laboratorio hicimos pruebas en terreno, a escala de exportación, con la ayuda de empresas forestales”, cuenta el Dr. Becerra. Entre las compañías que han colaborado en este desarrollo se encuentran ARAUCO, Bioforest y CMPC y Bio Insumos Nativa, esta última interesada en su licenciamiento comercial.

El equipo científico, compuesto en su mayoría por integrantes del Laboratorio de Química de Productos Naturales UdeC, está formado por la Dra. Claudia Pérez, Miguel Peredo, Karina Crisóstomo, Ignacio Tello, y la gestora de proyectos de OTL UdeC, Muriel Sandoval. Juntos, avanzan en la madurez de la tecnología, para su arribo al mercado. “Nosotros estamos conformes, porque hemos encontrado un producto natural, amigable con el medio ambiente, y que en el caso del control de insectos como el escarabajo de la madera del pino, es lo más innovador que hay”, aseguró el Dr. Becerra. “Quiere decir que lo que hicimos valió la pena, tiene aplicaciones y tiene futuro”, puntualizó.