MISTERIOS GALÁCTICOS

Por: Celeste Burgos Badal, periodista – Departamento Astronomía UdeC / ceburgos@udec.cl 
Imágenes: créditos Darío Arellano
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Las galaxias, esas enormes y bellas estructuras astronómicas que agrupan estrellas, gas, polvo y materia oscura, y de las cuales formamos parte como humanidad, son el objeto de estudio del Núcleo Milenio de Galaxias (MINGAL), iniciativa conformada por científicos de cinco universidades: Santa María, Valparaíso, Diego Portales y Andrés Bello, y liderada por la Universidad de Concepción. Además, MINGAL cuenta con el apoyo del reconocido científico Reinhard Genzel, Premio Nobel de Física 2020, e investigador del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.

MINGAL es liderado por el Dr. Rodrigo Herrera Camus. Se trata del único Núcleo Milenio dedicado a estudiar la evolución de las galaxias. “Chile no sólo tiene los mejores observatorios del mundo, sino también un grupo de astrónomos altamente capacitados. Este proyecto nos permitirá explorar las fronteras de la ciencia, utilizando la mejor tecnología disponible y trabajando en colaboración con las principales instituciones internacionales”, señala el Dr. Herrera, quien también es Investigador Asociado del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA.

Esta iniciativa busca explorar los misterios del universo mediante la combinación de simulaciones de última generación, herramientas de inteligencia artificial y el uso de telescopios de alta tecnología como ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, y del futuro Extremely Large Telescope (ELT), que permitirá observar el cosmos con una precisión sin precedentes.

Entender la rica diversidad de galaxias para comprender mejor la formación del Universo

Bellas y sorprendentes son las imágenes que llegan de las galaxias, gracias a instrumentos como el telescopio espacial James Webb, que cautivan la curiosidad de la sociedad y de los astrónomos. Pese a su diversidad de formas y colores, todas las galaxias nacieron como una nube de gas, polvo y materia oscura; desde ese punto, MINGAL busca entender cómo estas nubes evolucionaron para formar galaxias como nuestra Vía Láctea. “Las galaxias son como los ladrillos que construyen una casa”, dice el Dr. Herrera. “Esta casa es el Universo; entender cómo se formaron se conecta con el origen del Universo, con propiedades clave como la energía y materia oscura que son verdaderos misterios”.

El Dr. Guillermo Cabrera, académico de la Facultad de Ingeniería UdeC, aportará el uso de la Inteligencia Artificial para entrenar modelos y así estimar morfologías y parámetros astrofísicos de las galaxias. “Espero que este proyecto ayude a articular investigación interdisciplinaria para comprender la evolución del universo”, señala el investigador principal de MINGAL.

La Dra. Yara Jaffé, directora alterna de MINGAL, explica que el estudio de las galaxias es clave para comprender el Universo. “Gracias a MINGAL podremos avanzar en algunas preguntas fundamentales sobre su evolución, combinando las exquisitas observaciones del cielo con herramientas de inteligencia artificial y modelación computacional”.

Conectar con la ciudadanía

Este proyecto busca también aportar a la divulgación a la comunidad. Así, la Dra. Jaffé presentó un taller para profesores de Valparaíso, entregando herramientas para compartir con sus alumnos. “Son conocimientos multiplicadores que esperamos los involucren en la ciencia ciudadana”. Por su parte, el Dr. Herrera, desarrolló el ejercicio “Curva o Plana”, que mide la curvatura de la Tierra: “estamos convencidos que realizar talleres dedicados a profesores tendrá un impacto muy positivo y multiplicador. Nuestra idea es replicarla a muchas regiones de Chile”. La instancia también contó con la participación del director del Núcleo Milenio TITANs, Dr. Neil Nagar, quien enseñó a los docentes cómo realizar mediciones de vapor de agua en la atmósfera.

También MINGAL lidera la iniciativa “Buscando galaxias medusas”, que invita a la ciudadanía a aportar a la observación y procesamiento de información sobre las galaxias. Se trata de una plataforma que presenta más de 10 mil  imágenes, para que las personas identifiquen aquellas galaxias que, por perturbaciones, presentan “colas” o “tentáculos” de gases y material. Esto permite entrenar a los modelos de IA con los cuales los investigadores estudiarán las galaxias, por lo que la participación ciudadana es crucial. 

“Estamos felices. Se vienen muchas buenas noticias que traeremos del universo. Queremos ser portavoces de algunos de los descubrimientos más lindos del cosmos”, finaliza el Dr. Herrera. 

Ayuda a los astrónomos a identificar galaxias “medusa” en observaciones astronómicas